FEATURE: 20 de ani de la debutul lui Michael Schumacher în Formula 1

Ayrton Senna, Alain Prost şi Nigel Mansell sunt doar câţiva dintre piloţii de referinţă care alcătuiau grila de start în sezonul 1991. Lupta pentru titlu continua să fie pasionantă inclusiv spre finalul anului, chiar dacă regretatul brazilian avea un avans relativ confortabil în clasamentul general.

De aceea, nu este surprinzător că apariţia unui tânăr german în paddock-ul circuitului de la Spa-Francorchamps a trecut iniţial neobservată. Doar iniţial, pentru că puştiul în vârstă de numai 22 de ani a reuşit să impresioneze încă de la prima sesiune de antrenamente libere efectuată la volanul acelui Jordan 191.

Numele său este Michael Schumacher, însă talentul nu a fost suficient pentru a ajunge în Formula 1. A avut nevoie de o doză sănătoasă de noroc şi de mulţi bani pentru a primi acordul de a urca în cockpitul unui monopost de Formula 1.

CUM A AJUNS SCHUMACHER ÎN FORMULA 1

Cu numai o săptămână înainte de Marele Premiu al Belgiei, Jordan primeşte o lovitură: Bertrand Gachot, unul dintre piloţii echipei, este arestat în urma unei altercaţii cu un şofer de taxi în Londra. Prima intenţie a patronului Eddie Jordan este să-l înlocuiască cu experimentatul Stefan Johansson, însă cineva insistă că trebuie să facă o altă alegere. Acea alegere este Michael Schumacher.

În ciuda experienţei nule pe care o avea în Formula 1, germanul prezintă la masa negocierilor câteva avantaje: în 1990 cucerise titlul în Formula 3 Germania, iar în 1991 devenise protejatul celor de la Mercedes, care îi oferă un loc în echipa de sportscar Sauber Mercedes condusă de elveţianul Peter Sauber, cel care doi ani mai târziu avea să debuteze în Formula 1 cu propria sa echipă.

Nu în ultimul rând, puştiul este prezentat ca un pilot care se adaptează rapid la cerinţele unei maşini de curse şi la un anumit circuit, însă managerul Willi Weber plusează cu o mică minciună. Aşa cum însuşi Schumacher avea să dezvăluie în 2001, Weber l-a minţit pe Jordan că germanul pilotase deja la Spa-Francorchamps.

"Willi i-a spus lui Jordan că am pilotat la Spa într-un sportscar pentru că a vrut să se asigure că am obţinut postul. Dar nu era adevărat. Am mers în jurul circuitului de la Spa, dar numai două tururi pe bicicletă!" - Michael Schumacher în 2001.

Însă ceea ce a contat cel mai mult în decizia lui Eddie Jordan de a-i oferi postul lui Schumacher a fost oferta financiară.

Aparent ridicolă la nivelul anului 2011, suma respectivă reprezenta mană cerească pentru o echipă independentă de Formula 1. Efectul? Schumacher s-a deplasat în Anglia şi în ziua de marţi dinaintea cursei de la Spa a urcat pentru prima oară la volanul unui monopost de Formula 1. A făcut câteva tururi pe circuitul de la Silverstone şi a demonstrat că este un pilot de perspectivă. Adevăratul examen urma însă peste alte câteva zile.

DEBUT DE SENZAŢIE: LOCUL 7 PE GRILA DE START

Aflat la prima prezenţă în Marele Circ, Schumacher a abordat weekendul într-o manieră complet neobişnuită pentru un debutant, prin calm, seriozitate şi maturitate. Prima surpriză a apărut în antrenamentele de vineri: locul 8 în clasamentul general, însă ceea ce a şocat a fost telemetria: Schumacher pilota cu acceleraţia la podea în virajul Blanchimont, ceea ce în opinia coechipierului său Andrea de Cesaris, care avea 160 de Mari Premii la activ, era pur şi simplu imposibil. Cum a reuşit? "Am vorbit cu de Cesaris şi mi-a spus ce treaptă de viteze trebuie să folosesc în fiecare viraj. Asta a fost tot" - Michael Schumacher. Nu a fost însă o simplă întâmplare.

Sâmbătă a reuşit locul 7 în calificări, o performanţă remarcabilă pentru un debutant, dar şi pentru o echipă precum Jordan: în acel sezon, Jordan obţinuse o singură clasare în top 9 în calificări. Mai mult, De Cesaris terminase calificările de la Spa doar pe locul 11, fiind cu şapte zecimi de secundă mai lent decât Schumacher. "Primul tur nu a fost foarte bun. A fost ok, dar nu foarte bun. A fost un tur unde am luat lucrurile uşor, pentru a avea un timp cronometrat, pentru a putea risca ceva mai mult în următorul. Virajul Eau Rouge a fost fantastic. Am putut să pilotez cu acceleraţia la podea fără probleme. Fantastic" - Michael Schumacher, la două ore după calificări.

ABANDON ÎN PRIMUL TUR DIN CAUZA LIPSEI BANILOR

Impulsionat de performanţă de sâmbătă, Schumacher începe în forţă şi ziua care avea să conteze cel mai mult mult. În sesiunea de warm-up de duminică dimineaţă, Schumacher ocupă un incredibil loc patru, fiind surclasat doar de Riccardo Patrese şi Nigel Mansell (ambii Williams) şi Ayrton Senna (McLaren şi cel care avea să plece din pole position).

Totuşi, germanul a simţit o problemă la ambreiaj, a solicitat schimbarea acestuia, însă a fost refuzat pe motiv că aceasta componentă este prea scumpă.

Aceasta avea să fie una dintre cele două mari greşeli comise de Eddie Jordan într-o singură săptămână. Cursa începe spectaculos pentru Schumacher, care urcă pe locul 5 după primul viraj după ce îi depăşeşte pe Jean Alesi (Ferrari) şi Nelson Piquet (Benetton). Trece de ameţitorul viraj Eau Rouge, însă la scurt timp încetineşte, pierde poziţii şi abandonează. Motivul: a forţat prea mult ambreiajul la start şi acesta a cedat.

ASCENSIUNE FULMINANTĂ

Schumacher a trecut rapid peste dezamăgirea abandonului de la Spa, întrucât prestaţiile sale din acel weekend au atras atenţia echipelor rivale. Cea de-a doua greşeală a lui Jordan a fost că a semnat cu Schumacher un contract valabil doar pentru cursa de la Spa-Francorchamps, iar Flavio Briatore a profitat la maxim pentru a-l aduce la Benetton chiar din etapa următoare.

Peste numai un an, germanul avea să obţină la Spa prima sa victorie din Formula 1, iar în 1994 cucereşte primul său titlu mondial. Până la retragerea sa din Formula 1 în 2006, Schumacher şi-a trecut în cont nu mai puţin de şapte titluri mondiale şi a doborât aproape toate recordurile Formulei 1.

În ciuda performanţelor obţinute de-al lungul carierei, germanul rămânea însă cu un mare regret, pentru că nu a uitat niciodată cum a ajuns în Formula 1. La finalul cursei de debut de la Spa din 1991, Schumacher declara: "Pentru mine ar fi cu adevărat fantastic să pilotez pentru Mercedes în Formula 1. Dacă asta se va întâmpla...".

Din fericire pentru el şi pentru toţi fanii Formulei 1, această dorinţă primordială a carierei sale a devenit realitate în 2010, odată cu revenirea sa si a constructorului Mercedes în Marele Circ. Şi va continua să fie realitate pentru cel puţin încă un an şi jumătate.