Avancronică Le Mans 24h: Toyota şi Porsche pregătesc detronarea Audi

Alături de Marele Premiu de Formula 1 al statului Monaco şi Cursa de 500 de mile de la Indianapolis, Cursa de 24 de ore de la Le Mans este unul dintre cele mai importante evenimente din calendarul anual al sporturilor cu motor.

Considerată oficial a treia etapă din cadrul Campionatului Mondial de Anduranţă, cursa de pe circuitul de la Sarthe este o competiţie de anduranţă în sine prin prisma prestigiului de care se bucură şi a provocării unice de care beneficiază: victoria poate fi obţinută doar după ce piloţii, mecanicii, inginerii şi conducerea tehnică transpiră timp de 24 de ore, indiferent că este zi sau noapte, că este senin sau furtună şi indiferent de gradul de oboseală acumulat. 

▶ Reportaj: Cum am trăit Cursa de 24 de ore de la Le Mans din 2013

Începând din 2010, Cursa de 24 de ore de la Le Mans a fost câştigată, cu sau fără emoţii, de Audi. Retragerea celor de la Peugeot înaintea ediţiei din 2012 a influenţat aceasta statistică, întrucât Toyota a avut nevoie de timp pentru a se acomoda la rigorile unei competiţii de anduranţă.

Ediţia din acest an se anunţă însă de departe una dintre cele mai echilibrate din ultimii ani. Nu numai că Toyota a ridicat semnificativ stacheta şi este considerată favorită, dar cei doi constructori au devenit trei: Porsche, producătorul cu cel mai bun palmares din istoria Le Mans, revine în competiţie la 16 ani de la ultima victorie.

▶ Poveştile motorsportului: Porsche la Le Mans: o aventură plină de succes

În plus, fiecare dintre cei trei constructori abordează Cursa de 24 de ore de la Le Mans cu motoare diferite şi cu principii diferite pentru utilizarea energiei electrice.

Audi: o strategie greşită?

Audi este singurul dintre cei trei constructori care aliniază la start trei maşini, însă acest lucru s-ar putea să nu fie suficient pentru obţinerea unei victorii, chiar dacă fiabilitatea va juca un rol important în stabilirea învingătorului.

Audi R18 e-tron quattro păstrează motorul turbo V6 diesel, însă acesta a primit şi un sistem nou de recuperare a energiei: pe lângă un motor V6 diesel uşor revizuit şi sistemul KERS frontal care presupune recuperarea energiei eliberate în momentul frânarii, R18 e-tron quattro include şi un sistem care transformă căldura degajată de sistemul de evacuare în energie electrică. Practic, tehnologia este similară cu sistemul ERS din Formula 1.

Cu toate acestea, prototipul Audi poate furniza doar 2 MJ de energie pe turul de circuit, comparativ cu cei 6 MJ de energie disponibili pentru Toyota şi Porsche. Cum se traduce asta în timpii pe circuit?

"În primele patru sau cinci secunde ale fiecărei linii drepte este o mare diferenţă în privinţa puterii disponibile, cred că mai mult de 200 de cai putere. Este dificil să recuperăm", explică Wolfgang Ullrich, şeful Audi Sport.

În plus, Audi are probleme şi la nivelul liniei de piloţi. Veteranul Allan McNish, triplu câştigător la Le Mans în 1998, 2008 şi 2013, s-a retras din activitate şi a fost înlocuit cu Lucas di Grassi, care ar fi trebuit să concureze pe aceeaşi maşină cu Tom Kristensen, danezul care a triumfat de nouă ori la Le Mans, şi Loic Duval.

Ultimul a suferit însă un grav accident în antrenamentele de miercuri în virajul Porsche, care a culminat cu distrugerea aproape completă a spatelui maşinii. Duval s-a ales doar cu câteva julituri pe piele, însă medicii i-au interzis să participe la cursă, iar locul său va fi luat de Marc Gene, cel care în 2009 contribuia la ultima victorie a celor de la Peugeot.

Inginerii trebuie să lucreze acum pentru a pregăti un alt exemplar de R18 e-tron quattro pentru cursă.

Al doilea R18 e-tron quattro va fi pilotat de trioul Marcel Fassler, Andre Lotterer şi Benoit Treluyer care a câştigat cursă din 2012.

Toyota, favorită să câştige

Toyota concurează la clasa LMP1 de la Le Mans din 2012, însă la primele două ediţii nu a emis pretenţii la victorie. Lucrurile s-au schimbat însă în 2014: constructorul japonez a câştigat primele două etape ale Campionatului Mondial de Anduranţă, şi anume cursele de 6 ore de la Silverstone şi Spa-Francorchamps.

Le Mans prezintă un alt gen de provocare, însă Toyota pare pregătită să facă faţa acesteia: TS040 Hybrid furnizează în total 985 de cai putere, prin intermediul unui motor aspirat de 3.7 litri de 512 CP şi şi a două motoare electrice care furnizează în total 473 CP. Unul dintre motoarele electrice este furnizat de Aisin şi amplasat frontal, în timp ce al doilea este construit de Denso şi a fost amplasat pe puntea spate.

Pe lângă victoriile obţinute în debutul Campionatului Mondial de Anduranţa, Toyota a efectuat patru simulări de anduranţă şi a stabilit cei mai buni timpi în testele de la Le Mans din 1 iunie.

"Suntem fericiţi că suntem un pic mai rapizi. Dacă suntem favoriţi, înseamnă că am făcut ceva pentru a merita acest statut. Pe baza acestor date, trebuie să fim favoriţi. Dar nu există garanţia succesului la Le Mans. Da, suntem favoriţi, dar asta nu înseamnă că vom câştiga", a declarat Pascal Vasselon, directorul tehnic al Toyota Motorsport.

Cele două echipaje Toyota vor fi alcătuite din Alexander Wurz, Stephane Sarrazin şi Kazuki Nakajima, respectiv Anthony Davidson, Nicolas Lapierre şi Sebastien Buemi.

Porsche: un an de acomodare

Aflată la prima revenire la Le Mans după triumful din 1998, Porsche nu îşi face mari speranţe pentru cursa de la sfârşitul acestei săptămâni. Germanii au obţinut un podium la Silverstone şi un pole position la Spa-Francorchamps, însă afirmă că Le Mans 2014 va fi doar o cursă de acomodare înainte de a miza pe victorie în anii următori.

De altfel, Porsche 919 Hybrid a suferit o serie de defecţiuni tehnice în cele două curse care pun sub semnul întrebării capacitatea de a ajunge la linia de sosire a unei curse cu o durată de patru ori mai mare.

Porsche 919 Hybrid beneficiază de unitatea de propulsie alcătuită dintr-un motor V4 turbo de 2 litri cu injecţie directă şi tracţiune spate capabil să ajungă până la 9000 de rotaţii pe minut, la care se adaugă un motor electric şi un acumulator realizat în tehnologie Li-Ion. Motorul electric este compus la rândul său dintr-un sistem care recuperează energia eliberată în momentul frânarii şi un alt sistem care recuperează energia din căldura degajată de sistemul de evacuare.

Cele două sisteme sunt asemănătoare ca principiu cu cele din Formula 1 cunoscute în acest sezon drept MGU-K (Motor Generator Unit - Kinetic) şi MGU-H (Motor Generator Unit - Heat), însă au un mod de funcţionare diferit. Motorul electric, care utilizează energia electrică a celor două sisteme de recuperare, oferă tracţiune faţă, astfel că Porsche 919 Hybrid este capabil să aibă temporar tracţiune integrală.

"În 2014, Cursa de 24 de ore de la Le Mans va fi câştigată de maşina care va ajunge cel mai departe cu o cantitate bine definită de energie electrică", susţine Matthias Muller, preşedintele Porsche AG.

Potrivit unor calcule, Audi va putea parcurge 13.2 tururi cu un rezervor plin, întrucât sistemul electric furnizează doar 2 MJ, în timp ce Toyota şi Porsche vor putea parcurge 13.9 tururi. Prin urmare, Toyota şi Porsche ar putea aplica o strategie de economisire a carburantului pentru a parcurge un tur în plus cu un plin de rezervor.

În privinţa piloţilor, Porsche mizează pe un nume prolific din Formula 1: Mark Webber va concura alături de Timo Bernhard, un fost câştigător al cursei, şi de Brendon Hartley, fost membru în programul Red Bull Junior din cursele de monoposturi. În cealaltă maşină vor urca alternativ Romain Dumas, Marc Lieb şi Neel Jani.

Nissan ZEOD RC - un tur complet electric

Pe lângă cele trei prototipuri propuse de Audi, Toyota şi Porsche, atenţia fanilor de la Le Mans va fi atrasă şi de Nissan ZEOD RC, un prototip care ocupă celebrul garaj 56 dedicat vehiculelor experimentale.

Motorul lui ZEOD RC este de tip turbo în trei cilindri, are capacitatea de 1.5 litri şi va fi capabil să genereze 400 de cai putere.

Unitatea pe benzină iese în evidenţă şi prin dimensiunile foarte scăzute: are o înălţime de 50 cm, o lungime de 40 cm şi cântăreşte doar 40 de kilograme.

Pe lângă motorul pe benzină, Nissan ZEOD RC va utiliza şi un motor electric suficient de puternic pentru că modelul experimental să poată parcurge un tur întreg pe circuitul de la Le Mans în regim complet electric. Practic, primul tur al fiecărui stint va fi parcurs numai pe baza energiei furnizate de acumulatorii Li-Ion, înainte că pilotul să folosească apoi sistemul hibrid al maşinii.

La volanul prototipului vor urca Satoshi Motoyama, Lucas Ordonez şi Wolfgang Reip, ultimii doi fiind absolvenţi ai GT Academy, programul prin care Nissan a crescut piloţi pe baza performanţelor obţinute de tineri în jocul Gran Turismo 5 pe PlayStation.

Prin participarea din acest an, Nissan pregăteşte practic terenul pentru Cursa de 24 de ore de la Le Mans din 2015, atunci când va lua startul la clasa de prototipuri LMP1. Tot atunci este posibil ca cei patru constructori să-i aibă ca rivali şi pe cei de la Ferrari,  despre care se vehiculează că-şi vor anunţa planurile în acest sens chiar înainte de startul cursei de sâmbătă. 

Elemente inedite

În total, 165 de piloţi vor lua startul în cele 55 de maşini participante în Cursa de 24 de ore de la Le Mans. Acestea au fost împărţite în patru clase, cea mai importantă fiind, desigur, clasa de prtototipuri LMP1.

Printre prezenţele inedite se număra Matthew McMurry, un american care, la numai 16 ani, va deveni cel mai tânăr participant la Le Mans, atunci când va urca la volanul unui Zytek-Nissan Z11SN al echipei Greaves Motorsport de la clasa LMP2. De asemenea, în cursă va lua startul şi Archie Hamilton, nepotul lui Duncan Hamilton, câştigătorul cursei din 1953, care va concura cu un Ferrari 458 Italia al echipei Ram Racing la clasa GTE Am.

▶ Le Mans 24h: Tipuri de clase

Mici schimbări de regulament

La ediţia de anul trecut, Safety Car-ul a fost prezent pe circuit timp de cinci ore şi jumătate, adică aproape un sfert din totalul celor 24 de ore. Pentru a evita repetarea unui astfel de scenariu, organizatorii au introdus o nouă regulă care are rolul de a limita ieşirile maşinii de siguranţă pe circuit. Astfel, în cazul unui incident minor, organizatorii vor institui o "zonă lentă", unde piloţii vor putea concura cu o viteză maximă de 60 km/h, într-un mod asemănător cu regulă steagurilor galbene din Formula 1.

Cursa de 24 de ore de la Le Mans va începe sâmbăta, 14 iunie, la ora 16:00 şi se va încheia duminică, 15 iunie, la ora 16:00 şi va fi transmisă în direct pe posturile de televiziune Eurosport şi Eurosport 2. 

În cabina de comentariu vor fi invitaţi, printre alţii, Andrei Bellu, românul care a contribuit la dezvoltarea primului BMW M3 şi la introducerea ABS-ului la Le Mans, şi Mihai Marinescu, fost câştigător de curse în Formula 2.

▶ Povestea lui Andrei Bellu, românul care l-a învăţat pe BMW M3 E30 să frâneze